De 0 à 3 ans, le poulain est en pleine croissance, il est donc essentiel d’ajuster son alimentation à ses besoins. La nutrition du poulain commence pendant la gestation, dans l’utérus de la jument, et ses besoins vont changer tout au long de sa croissance.  La nutrition joue un rôle significatif dans le développement du potentiel génétique et de sa pleine expression.

La croissance de votre poulain se mesure avec le poids gagné au fil des jours. Elle est liée à la valeur énergétique de la ration ce qui va ainsi déterminer le format du poulain lorsqu’il sera adulte (taille et corpulence). Une sous-alimentation, même minime, sur le long terme peut avoir des conséquences irréparables, notamment des affections du squelette. Si elle est de courte durée, elle peut être compensée assez facilement. Selon la future utilisation du cheval, la croissance doit être différente. Pour un cheval de sport, elle doit être optimale, pour un cheval destiné à la boucherie, elle doit être maximale. Le développement du poulain se déroule dans l’utérus de la jument, il doit forcément être bon puisqu’il s’agit de la mise en place des différents tissus (nerveux, musculaire et squelettique)

La croissance dépend de chaque poulain et de la morphologie de ses parents. Pour un petit format adulte, la croissance est précoce et faible : pour un poney, il grandira dans les premiers mois de vie, assez rapidement mais cela s’arrêtera là. Au contraire pour un grand format adulte, la croissance sera plutôt tardive, vive et prolongée.

La malnutrition peut avoir des effets dévastateurs sur la croissance de l’animal : par exemple, un régime hypoprotéique peut engendrer une atteinte du développement des tissus nerveux, une carence énergétique va, quant à elle, atteindre les graisses de réserves et les muscles pour donner des sujets trop maigres comparé à leur âge. Ainsi, le développement d’une ration adaptée et bien construite est indispensable pour la santé du poulain que ce soit dans les premiers mois de vie mais également à l’âge adulte.

A la naissance du poulain, la mère va produire un premier lait que l’on appelle le colostrum. Il est indispensable car il contient des anticorps en grande quantité. Quand le poulain va le boire pendant son premier jour de vie, il va être protégé d’un certain nombre de pathogènes de son milieu. Le colostrum contient de nombreux autres éléments indispensables comme des hormones et des enzymes qui vont permettre le développement du système intestinal du poulain. Il possède aussi une grande richesse nutritive, importante pour un animal qui vient de naitre.

Pour ces raisons, quand l’allaitement naturel est impossible, à cause du décès de la jument, d’une mammite, de jumeaux ou autre, un allaitement artificiel est mis en place. En effet, du colostrum de remplacement existe dans le commerce.

Cette phase dure jusqu’au sevrage du poulain, elle est, en général, assurée naturellement par la jument en pâture. Dans ce cas, une simple surveillance des animaux chaque jour suffit. Il faut alors veiller à ce que le poulain s’alimente régulièrement, que la jument le laisse faire, qu’il y arrive mais aussi que la jument donne suffisamment de lait. On compte 60 à 70 tétées par jour au départ puis une tétée par heure à 24 semaines dans ce cas. Si la jument décède, ne s’occupe pas du poulain ou ne donne pas assez de lait, l’allaitement est réalisé par l’homme. Dans ce cas, il faut mettre en place un plan d’allaitement pour le poulain. Ainsi, pour ses premières semaines de vie, le poulain ne va s’alimenter qu’avec du lait : c’est un aliment idéal pour la croissance, avec de fortes teneurs en Calcium par exemple, pour l’allongement des os. De plus, le poulain ne possède pas encore de flore intestinale bactérienne complète et ne peut donc pas tirer de nutriments en mangeant du foin ou des compléments par exemple. Cette flore va se construire petit à petit au fil de la croissance.

Pour un poulain de sang, on prend généralement les valeurs suivantes :

Au début de l’allaitement artificiel, on aide généralement le poulain avec un allaitement artificiel assisté avec un biberon. Après le 30ème jour, il est commun de passer à un allaitement artificiel autonome avec un seau mis à disposition plusieurs fois dans la journée, jusqu’au sevrage.  L’allaitement artificiel demande donc beaucoup de travail et une grande surveillance de la part de l’éleveur. Aujourd’hui, il est même de plus en plus commun de faire adopter le poulain par une autre jument, si c’est possible. Cette manœuvre est, en général, assez complexe car le poulain ne connait pas les gestes à réaliser dès ses premières minutes de vie et l’acceptation par la jument peut s’avérer, parfois, difficile. La coprophagie est normale dans les deux premiers mois de vie du poulain, il ne faut donc pas s’en inquiéter.

Le sevrage est, sans doute, l’une des phases les plus délicates de la nutrition du cheval. Il faut réussir à faire passer le poulain d’une alimentation à base de lait à une alimentation de cheval adulte. Le système digestif est alors prêt à recevoir une alimentation à base de végétaux. Le sevrage se déroule généralement entre 5 et 6 mois. Cependant, un sevrage précoce peut être réalisé à 4 mois, avec en conséquence, une préparation d’autant plus importante.

Pour un poulain de sang, les valeurs de base sont les suivantes :

Ici, l’aliment complémentaire est composé de céréales aplaties à deux tiers et de poudre de lait à un tiers.

L’objectif de la préparation au sevrage est de diminuer le nombre de repas de lait et leur quantité et d’augmenter le nombre de repas en aliment complémentaire d’adulte et leur quantité. Il faut aussi donner du foin dans la phase de préparation, il permet d’habituer le poulain à sa consommation.

Le sevrage est compté à partir du moment où le poulain ne consomme plus du tout de lait. Il est alors éloigné de sa mère, avec des barrières de séparation et toujours est toujours placé avec d’autres chevaux. On peut aussi profiter du sevrage pour commencer à manipuler le poulain et le sociabiliser avec l’homme mais aussi avec ses congénères.