Alimentation vieux cheval : toutes nos astuces pour l’aider

Les besoins en vitamines et minéraux sont plus élevés chez le cheval âgé. On peut combler ces besoins en distribuant un CMV (Complément Minéral Vitaminé) quotidiennement. Il peut être utile d’utiliser un CMV adapté aux chevaux âgés et dont la composition est modifiée. Par exemple, les taux de magnésium et de potassium peuvent être augmentés tout en diminuant le taux de sodium, pour limiter la rétention d’eau souvent liée à une diminution de l’activité.

Des cures de probiotiques peuvent aussi être utiles pour soutenir le système digestif. Les probiotiques stabilisent l’équilibre de la flore intestinale et augmentent la digestibilité de la ration. La spiruline (extrait d’algues marines riche en protéines, en acides gras essentiels et en vitamines) peut également aider à compenser la mauvaise absorption intestinale.

D’autre part, les chevaux âgés transpirent plus que les autres. Renforcer les apports en électrolytes permet de prévenir les troubles liés à cette sudation.

Avec l’âge, la fonction immunitaire se détériore, ce qui augmente la vulnérabilité aux infections. Plus le cheval est âgé, plus il exprime des facteurs d’inflammation chronique. Or, l’inflammation chronique est associée au développement de maladies métaboliques et de l’arthrose. Il peut donc être utile de complémenter le cheval avec des anti-oxydants pour améliorer sa fonction immunitaire.

Des cures diverses de compléments alimentaires peuvent être utiles en fonction des problèmes spécifiques du cheval : drainage du foie et des reins, douleurs articulaires, difficultés respiratoires…

Des mélanges tout prêts pour chevaux âgés existent, mêlant céréales, fibres, CMV et compléments alimentaires pour vieux chevaux. On peut se tourner vers ce type de produit ou bien composer son propre mélange suivant les besoins du cheval.

Les maladies qui peuvent apparaître avec l’âge nécessitent un suivi alimentaire particulier, comme la maladie de Cushing ou le syndrome métabolique équin (SME).

• La maladie de Cushing entraîne une hirsutisme du poil, une baisse de forme, une perte de poids et des affections variées et plus fréquentes. Il s’agit d’un déséquilibre hormonal très fréquent chez le cheval de plus de 15 ans, qui abaisse ses défenses immunitaires et entraîne une perte de gras et de muscle. La maladie de Cushing résulte de la perte de l’action de la dopamine, qui a pour rôle de freiner la production d’ACTH. Avec l’âge, on peut avoir une diminution du nombre de neurones dopaminergiques qui sont très sensibles au stress oxydatif. L’ACTH est alors produite en trop grande quantité. Or celle-ci stimule la sécrétion des hormones stéroïdiennes comme le cortisol. Synthétisées de manière excessive, elles sont à l’origine des symptômes de la maladie. Elles interviennent dans le stress et mettent l’organisme en condition de survie, notamment en permettant la mobilisation des réserves (glucidiques et lipidiques, catabolisme protéique). Cela explique donc la perte de muscles et de gras des chevaux atteints de Cushing, ainsi que leur mauvais état général.
• Le syndrome métabolique équin, quant à lui, se caractérise par une résistance à l’insuline. Il apparaît chez les chevaux obèses et on observe une répartition anormale des dépôts graisseux dans la plupart des cas. Un de ces graves effets secondaires est la fourbure. Le SME peut être associé à la maladie de Cushing, puisque Cushing favorise le dérèglement de la production d’insuline.
• Les chevaux insulino‐résistants (atteints de Cushing ou du syndrome métabolique équin) sont sujets aux fourbures chroniques. Dans le cas de Cushing, la fourbure apparaît dans plus d’un cas sur deux. Il faut donc limiter l’apport d’aliments riches en amidon, en privilégiant la luzerne ou la pulpe de betterave plutôt que les céréales classiques (maïs, avoine et orge), trop riches en amidon. Pour limiter le stress oxydatif des neurones dopaminergiques du cheval atteint de Cushing, il peut être utile de le complémenter en antioxydants. On peut même considérer qu’il est utile de complémenter en antioxydants tout cheval âgé afin de prévenir l’apparition de la maladie.

Beaucoup d’autres pathologies ont plus de chances d’apparaître chez un cheval âgé. Par exemple, les coliques de stase peuvent être plus fréquentes, dues au manque d’activité physique qui ralentit le transit. La prise de poids doit aussi être surveillée : les fourbures peuvent aussi être plus fréquentes, même si le cheval ne souffre pas de la maladie de Cushing ou du SME comme évoqué plus tôt.

Chez les chevaux âgés, le poids doit donc être surveillé de près : une perte de poids indique un problème d’assimilation de l’aliment (problème dentaire, compétition au sein du troupeau…) alors qu’une forte prise de poids le rend sujet à d’autres problèmes (fourbures, arthrose, SME…). Un cheval âgé doit être complémenté pour contrer les symptômes de l’âge : fonte musculaire, baisse de la fonction digestive, difficultés à mâcher des fibres, arthrose, problèmes respiratoires, etc. De plus, une bonne connaissance de la maladie de Cushing permet d’en détecter les premiers signes : elle toucherait 20 à 30% des chevaux de plus de 15 ans.