Mon cheval mange son crottin, que faire ?

Le fait de manger ses crottins, nommé coprophagie, est un comportement normal chez le jeune cheval de moins de 4 mois. Il permet au poulain de se constituer une flore digestive à partir des crottins de ses congénères. Il naît en effet avec une flore digestive incomplète, la coprophagie est donc ici importante pour son bon développement. On peut notamment l’observer en train d’ingérer les crottins frais de sa mère. L’ingestion de ces « bonnes bactéries » lui permet d’acquérir une flore digestive efficace, capable de bien digérer la cellulose et les fibres, et un système immunitaire fort.

Manger des crottins, donc des aliments « prédigérés », permet aussi au poulain de manger de la nourriture facilement assimilable. Les crottins ne doivent pas constituer son régime alimentaire principal, mais il est normal qu’ils en fassent partie.

De plus, ce comportement l’éduque à reconnaître quels aliments il devra choisir lorsqu’il se nourrira seul. La coprophagie développe le goût du poulain, afin de l’aiguiller dans son choix d’aliments dans le futur, et d’éviter les intoxications.

C’est pourquoi, il est recommandé de ne pas nettoyer trop souvent les excréments d’une mère et de son poulain nouveau-né. Il faut pourtant garder une hygiène optimale dans le logement d’un poulain, pour éviter le développement de pathogènes au sein du milieu de vie. Par conséquent, il convient de trouver un juste milieu.

Chez un cheval adulte, la coprophagie n’est en effet pas normale. Elle est révélatrice d’un ou plusieurs problèmes. Il faut d’abord noter s’il ingère ses propres crottins ou bien ceux de ses congénères, ou les deux.

Un cheval entier peut s’intéresser de près aux matières fécales de juments ou d’autres entiers, en les sentant et réalisant un flehmen pour capter les phéromones. Il n’est pas normal qu’il les ingère lors de ce processus, bien que cela puisse arriver accidentellement.

En observant de la coprophagie, les premières hypothèses évoquées sont souvent des carences en minéraux. En réalité, le plus souvent, il s’agit de chevaux avec une flore digestive très endommagée, tentant de la rétablir par la consommation des crottins, comme ils le faisaient étant poulains. La flore digestive peut être perturbée et subir une dégradation par un traitement antibiotique par exemple, une ration inadaptée (trop riche en concentrés et trop pauvre en fibres) ou un changement brutal d’alimentation.

Si la coprophagie est due à des problèmes de flore digestive, d’autres signes sont souvent visibles : anorexie, amaigrissement, céréales non digérées retrouvées dans les crottins, etc.

Un traitement probiotique peut être mis en place pour soutenir la flore digestive et encourager sa reconstruction, accompagné d’une remise en question de la ration (notamment pour apporter plus d’herbe et de foin). Si la coprophagie est liée à des carences en minéraux, bien que ça ne soit pas le cas le plus fréquent, ce problème peut être facilement réglé par l’ajout d’un CMV (Complément Minéral Vitaminé) à la ration et une pierre à sel à disposition.

Un autre cas pouvant amener à la coprophagie est le cas d’un cheval ulcéreux : les ulcères sont des atteintes très douloureuses de la muqueuse gastrique. Les ulcères ont plusieurs causes, qui sont exactement les mêmes que celles pouvant mener à la coprophagie : stress, ration inadaptée, estomac vide…

C’est pourquoi, on retrouve parfois, chez les chevaux ulcéreux, un comportement de coprophagie : ces deux pathologies sont déclenchées par les mêmes causes. Les ulcères peuvent même pousser encore plus un cheval à manger ses crottins, afin de soulager son estomac. Dans le cas d’un cheval coprophage, si on a d’autres symptômes associés (douleurs, perte d’appétit, mauvais état, crottins mous…), la piste des ulcères doit être investiguée. Une fois les ulcères traités, la coprophagie peut ou non disparaître, si le comportement s’est installé dans le temps et est devenu un tic, ou si la cause de la coprophagie est due à plusieurs facteurs.

La coprophagie chez un cheval adulte n’est donc pas normale et peut entraîner divers problèmes. L’ingestion de bactéries fécales en grosse quantité favorise les infections sur le tube digestif. Notamment, des problèmes dentaires peuvent être observés, la matière fécale pouvant surinfecter des petites blessures gingivales et entraîner abcès et infections dentaires.

Ingérer les crottins d’une pâture peut amener le cheval à s’infester avec les vers de ses congénères. Dans un troupeau au sein duquel la gestion de la vermifugation est essentielle, un cheval coprophage est un problème car il participe à l’infestation du troupeau entier.

Si un cheval du troupeau est sous traitement, l’ingestion de ses crottins par un autre individu peut aussi être dangereuse. Le cheval coprophage va alors ingérer un traitement qui ne lui est pas destiné (antibiotiques, vermifuge…), avec tous les effets indésirables que cela peut comporter. En effet, certains vermifuges, notamment l’ivermectine, sont récemment pointés du doigt car la molécule est énormément rejetée dans les crottins du cheval traité.

D’une manière globale, les crottins contiennent tous les déchets de l’organisme. Les réingérer en grande quantité n’est jamais une bonne chose pour un cheval adulte. Un examen vétérinaire et un examen de dentisterie complet est recommandé pour un cheval pratiquant la coprophagie, pour s’assurer qu’il n’y a eu aucune conséquence néfaste sur l’organisme.