Propreté et qualité de l’eau, importance, contrôle et solutions

Chez un cheval, les apports en eau sont de deux types :

1. L’eau exogène, comprenant principalement la boisson qui est soumise à une régulation hormonale touchant la soif ainsi que la diurèse (degré d’absorption d’eau dans les urines) mais aussi l’eau des aliments. La teneur en eau de ces derniers varie : elle peut atteindre 85% pour l’herbe au printemps, environ 30% pour l’enrubanné et 15% pour les aliments dits conservés (foin ou granulés).
2. L’eau endogène, pour qui, chez un cheval, on estime que 1000 kcal apportent 120 g d’eau à condition que la ration soit équilibrée.

Au moment de l’abreuvement, l’animal doit porter l’eau à la température du corps (entre 37,5 et 38°C pour un cheval au repos). Si l’eau de boisson est trop froide, il y a un risque de coliques. Plusieurs facteurs sont responsables de variations du besoin global en eau d’un cheval. Il s’agit notamment de la teneur en matière sèche de la ration, de la température ambiante (en cas de fortes chaleurs, l’animal a une sudation plus importante et donc boit plus, alors que quand les températures sont basses, il a tendance à limiter sa consommation), du stade physiologique de l’animal et de l’hygrométrie. Pour un cheval au repos, on estime que les besoins quotidiens en eau sont de 35 à 40 litres alors que, pour un cheval au travail, ils peuvent atteindre 100 litres.

Un manque d’abreuvement peut être à l’origine d’une chute de croissance et de production pour le cheval ou poney. Cette production correspond à une baisse de lactation, pour une poulinière, mais surtout à une réduction du travail musculaire. La déshydratation extracellulaire induite par l’effort engendre un mécanisme de sudation. En cas de défaut d’abreuvement chez le cheval, ce mécanisme est dégradé, détériorant ainsi l’effort musculaire à tous les niveaux (intensité mais aussi durée).

Le défaut d’abreuvement a aussi des répercussions sur la santé de l’animal. La déshydratation est à l’origine d’une perte d’appétit de 4 à 5%, d’une incoordination et d’une difficulté respiratoire de 6 à 10% mais aussi d’une augmentation de la température centrale de 12 à 14%. Cette dernière conséquence peut même conduire à la mort de l’animal. En cas de déshydratation poussée, le cheval peut être atteint de colique, de myosite (coup de sang) ou même de fourbure.

Il est possible d’évaluer le statut hydrique de l’animal. Pour ce faire, il existe plusieurs techniques comme celle du pli de peau : si l’animal est correctement hydraté, le pli disparaît quasi immédiatement alors que, sur un animal déshydraté, il prend plus de 2 secondes à disparaître (plus le temps est long, plus l’animal est déshydraté). Il est également possible de tester le temps de recoloration capillaire. Pour cela, il faut appuyer vivement sur la gencive avec son doigt. Si l’animal est bien hydraté, la couleur rose revient en 2 secondes mais s’il est déshydraté, le temps de recoloration est plus long.

L’état pathologique d’un animal peut modifier sa prise de boisson. Les pathologies dont les effets sur l’abreuvement du cheval sont reconnus sont la maladie de Cushing (responsable d’une surconsommation d’eau à l’origine d’urines plus abondantes et donc d’un travail excessif des reins), le diabète insipide, les urolithiases, les affections rénales et cardiaques et les diarrhées. On peut aussi observer une augmentation de la boisson et donc du volume d’urine chez un cheval qui consomme beaucoup d’électrolytes (cas de celui qui passe son temps à lécher sa pierre à sel).